夫差同意求和，撤兵回国，勾践回家收拾了点行李，带上老婆和范蠡，前往吴国去给夫差当手下。既然吴国撤军，勾践为什么还要去吴国，这岂不是有去无回？勾践听从了范蠡的建议，忍辱负重，以此来向夫差证明自己已完全臣服，当时越国国力衰微，勾践不去吴国的话，夫差再来打肯定要灭了越国。不去是死路一条，去了反而有一线生机，因为他们买通了伯嚭。
国君要去吴国，越国群臣给勾践夫妇及范蠡送行，勾践触景生情仰天长叹，心中暗自发誓要向吴国复仇，但此时只能屈居人下，谋求生机。
勾践三人来到吴国，拜见夫差，勾践低声下气说道：“大王我愿意给您扫地，鞍前马后伺候您。”夫差问道：“勾践啊，你难道忘记败亡的仇恨了吗？”勾践毕恭毕敬回答：“要不是大王宽宏大量，我早就死了，现在哪里还有仇恨，有的只是对大王的感激之情。”夫差觉得勾践是真的服气了，这时伍子胥发言了：“大王，鸟飞在天上我们都用箭把它射下来，现在鸟停在地上，还不赶紧弄死他。勾践送上门来，怎么能放过他。”
夫差若有所思，伯嚭出来发言了：“大王啊，伍子胥说的只是一时之计，不是长远的办法，您难道没有听说过诛杀投降的人，会祸及三世吗？勾践既然来当小弟给您当牛做马了，您就放他一条生路吧。”夫差点点头，同意勾践给他打杂。
夫差安排勾践等三人居住在王宫内的一处石窟里，让勾践给自己驾车养马，勾践老婆做清洁工夫妇。夫差每次出行乘车，勾践都在下面给他牵马，以便随时听候差遣。
就这样，勾践给夫差做了三年的奴仆。夫差经常登高偷偷观察勾践，发现他们没有一点异常，认为勾践是真的安心当小弟了，就很高兴地随从说：“这个越王还是挺识相的，你看那个范蠡，也是个忠臣，在这种危难面前，仍然保持着君臣礼节，我都有点可怜他们了。”
伯嚭听到这话，就去找夫差：“大王慈悲为怀，如此仁义之心，越王怎敢不报答您呢，您就早些放他回国好了。”夫差便想放了勾践。伍子胥听说后，赶紧入宫劝说夫差：“大王，你别忘了历史上的教训，以前夏桀没杀商汤，商纣没杀周文王，后来都被他们给灭了，现在大王不杀勾践，怕是会重蹈覆辙。”夫差觉得有道理，起了杀勾践的心思。但很不凑巧，夫差这时候生病了，他觉得生病了总要积点德吧，就不开杀戒了，勾践的命又保住了。
伯嚭发现夫差态度转变，急忙将消息透露给范蠡。勾践知道后找伯嚭帮忙求情，并答应回国后重谢伯嚭。伯嚭于是借探病劝诫夫差：“伍子胥说的看起来是有道理，其实不是这么一回事儿。您看，以前齐桓公将五十里土地送给燕国，从而获得了美名。宋襄公不打渡河的敌人，被后世称赞其仁义，大王如果能赦免越王，放他回国，那可是一件名垂千古的事情，何必犹豫呢？”夫差听了又有点心动了。
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