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折腾了一顿饭，众宾客不仅吃饱了，听八卦也听饱了。
宴席结束，各自回府。
曹洋殷勤地将知县夫妇送出八宝楼，两顶轿子早已等候多时。
柳绰见方效棠要上轿，急忙过来扯住他的衣袖，低声道：“我要回家。”
方效棠向着曹洋的方向努了努嘴，笑眯眯地道：“做戏要做足，不然今晚你的努力全都白费了。”
柳绰白了他一眼，兀自钻入轿中。
*
夜影沉沉，月影纷纷。
方效棠独坐书房良久，桌上的烛火很浅，幽暗的光笼着他俊美的脸，看起来疏离又神秘。
倏然，敲门声响起，他应了声“进来”，孟韶吉如鬼魅般飘然而至。
“殿下，李捕头他们已将章氏夫妻自家中地牢救出，两人身上有明显外伤，章聘的一条腿可能废了。章忠也已收押，等您明日提审。”
方效棠漫不经心地抬眼，“她的消息倒不算假。”他食指蜷起，指节叩了一下桌面，“坐下来说。”
“多谢殿下赐座。”孟韶吉与他对桌而坐，续道，“经属下几日的查探，这里的前几任知县，确是徒有虚名。染定县的话语权一部分在柳茂元手里，之前宴请您的十人也颇有地位。”他斟酌着，“难道说，这些人中有北狄混入我大齐的奸细？”
方效棠神色峻然，“此刻定论，还为时尚早。”
他乃堂堂大齐太子，不惜伪造身份，屈尊降贵地来到这边陲小县做县官，不是他过惯了锦衣玉食的生活，想体验一下民间疾苦，而是遇到了关系国运的大事，不得不亲自解决。
一直以来，大齐都不堪北狄之扰。直到二十五年前，一位平狄大将军横空出世，接连拿下几场至关重要的战役，眼看就要把敌军打回老巢，他却不知为何凭空失踪了。
失去战神的大齐犹如失去了龙头的蛇尾，一蹶不振。
幸而北狄之前损失惨重，无法再承受战争的负担，主动提出签订和平条约。
这一条约，不仅是双方休战的开始，也是大齐腾飞的起点。
新帝登基，消除了士农工商阶级对立的局面，并且广开门户，邻国、外族商贾凡获得公验者，皆可入驻中原。
与大齐的繁荣相反，北狄的内部矛盾激化，民不聊生，更有野心者想推翻之前的和平协定，企图马踏中原。
可面对日益强大的大齐，北狄的好战派也明白不可硬来，只能智取。
于是，大齐边境的染定县，便成了叛乱者眼馋的一块肥肉。
不过，这些秘密情报只有相关要人知晓，小小县城的父母官是没资格触及到权利深处的。
大齐的发展越是蓬勃，异族人对其的向往越是渴求，进而途经染定县的客商也随之陡增。
兴许是第二任知县看到了前任为治县而殚精竭虑、浑身是病的下场，害怕自己重蹈覆辙，干脆选择了躺平模式。
既然知县不作为，那么县里的士族与商贾便分割掉本就不大的权利，再加上一个复愚寨，小小的染定县赫然出现“三足鼎立”的局面。
夹缝中不好生存，知县换了一茬又一茬，最终落在了“方效棠”的头上。
在公，他要揪出潜伏在大齐的北狄奸细；在私，他想找出当年平狄将军——也就是如今复愚寨大当家柳茂元——突然消失的原因。
而若想更加接近真相，柳绰便成了其中最关键的人物。
方效棠捏捏眉心，疲惫感突然来袭，“韶吉，没有别的事的话，你可退下休息……”
“殿下……”孟韶吉迟疑了一下，“柳氏她……”
方效棠眸光一闪，“她怎么了？”
“柳氏她外出刚刚回房。”孟韶吉把头压得很低，“属下一路跟踪她，发现她去了秦府。”
“秦再岳？”
方效棠的脸覆上一层冰霜，脑海中慢慢浮现一身着青衫的男子身影。
孟韶吉小心措着辞，“那里地势空旷，属下不便靠近，只远远望见柳氏交给秦再岳一枚玉佩。”他从怀中取出还带着自己体温的小玩意儿，恭敬地放在桌上，“后来属下暗中护送柳氏回来后，又返回秦府，偷了这枚玉佩。”
修长白皙的手指一下勾起那圆润的绿石，眸子落在上面小字的一瞬间，彻骨的寒芒席卷而来。
“何以结恩情？美玉缀罗缨1……”
方效棠喃喃着这句诗，可在孟韶吉听来，这十个字却像是他从牙缝中挤出来的。
“殿……殿下……”
昏暗的烛火中，方效棠扯出一丝嗤笑。
“我和柳氏只是假面夫妻，她同谁幽会也与我无关。韶吉，你大可不必把心思放在她身上。”
“是，殿下。”
孟韶吉抱拳领旨，心中却不免疑惑，难道他又猜错领导心思了？
*
翌日，回春堂。
柳绰无聊地打了个哈欠，望望窗外的春光，她已经在这坐了小一个时辰了。
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